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Martes 5 de abril de 2005 
 
 Miembros de la NASA estudian antiguas formaciones que semejan corales 
 
Bacterias en pozos de Chihuahua dan pistas sobre vida extraterrestre 
 
 El análisis de los organismos ayudaría a identificar condiciones 
atmosféricas únicas creadas en planetas que giran alrededor de estrellas 
cercanas, explican los especialistas 
 
REUTERS  
  
 
Formaciones llamadas estromatolitos halladas en el lago Poza Azul de Cuatro 
Ciénegas FOTO Reuters 
 
Cuatro Cienegas, 4 de abril . Con misteriosas aguas color cobalto y 
formaciones que semejan corales, este grupo de pozas en el desierto de 
Chihuahua, en el norte de México, siempre ha parecido de otro mundo. 
 
Ahora, investigadores de la agencia espacial estadunidense NASA dicen que 
bacterias primitivas calcificadas ocultas en sus aguas podrían dar 
importantes pistas a su búsqueda de vida extraterrestre. 
 
La red de 170 pozas alrededor del pueblo de Cuatro Ciénegas ha intrigado 
durante décadas a biólogos que estudian la evolución, porque las especies de 
peces, caracoles y tortugas que ahí habitan rivalizan con las de las islas 
Galápagos por su singularidad. 
 
Científicos del Instituto de Astrobiología de la NASA han comenzado a 
estudiar antiguas formaciones que se encuentran en las pequeñas lagunas 
llamadas estromatolitos: estructuras de roca formadas por capas de algas con 
lodo en su interior. 
 
Las condiciones dentro de los estromatolitos son similares a las que 
prevalecieron en la Tierra durante más de dos millones de años antes de la 
evolución de los dinosaurios. 
 
El estudio de sus organismos podría ayudar a la NASA a identificar las 
condiciones atmosféricas únicas creadas por la vida primitiva en planetas 
que orbitan estrellas cercanas, y ayudar a resolver la pregunta de si 
estamos solos en el universo. 
 
"Ellos pueden ser nuestro mejor ejemplo de qué buscar en otros planetas", 
dijo Brad Bebout, miembro del Centro de Investigación Ames de la NASA, 
mientras se preparaba para recoger metano arrojado por los organismos en una 
poza poco profunda de color verde-azul. 
 
"La mayor parte del tiempo que ha existido vida en la Tierra ha sido así, no 
en la forma de plantas y animales que pueden verse ahora", agregó. 
 
Vida unicelular  
 
Los estromatolitos y otras colonias de organismos unicelulares quedaron 
aislados en las pozas cuando el mar se retiró, hace más de cien millones de 
años, dejando una tentadora idea de las formas de vida que prosperaron en la 
Tierra en ese periodo y crearon una atmósfera basada en el oxígeno. 
 
La teoría de la NASA es que los planetas alrededor de estrellas cercanas 
podrían estar poblados por colonias similares de bacterias primitivas, que 
sirvieron de base desde la cual complejas plantas y animales multicelulares 
que habitan la Tierra evolucionaron posteriormente. 
 
Ayudados por dos buzos, los investigadores han tomado una variedad de 
lecturas de muestras de gas, células y químicos de los rácimos de bacterias, 
que se asemejan a masas de coral arrojadas en el sediento desierto. 
 
Científicos del instituto utilizarán la información recabada para 
perfeccionar complejos modelos computarizados de condiciones atmosféricas 
adecuadas a la vida en varios planetas virtuales. 
 
Los modelos serán utilizados por astrónomos armados con un poderoso 
telescopio espacial -que estará en operación la próxima década- en busca de 
señales únicas de vida en atmósferas que rodean planetas lejanos. 
 
"Creemos, y es sólo una creencia hasta ahora, que es probable que exista 
mucha vida afuera, pero podría ser sólo en etapa microbiana", dijo la jefa 
del laboratorio planetario virtual del Instituto Victoria Meadows, mientras 
observaba a los buzos entrar a la Poza Azul. "No seres a bordo de OVNI, pero 
sí vida en cualquier otra parte del universo", agregó. 
 
Alguna estrella lejana 
 
En la década pasada, los astrónomos descubrieron 145 planetas más allá de 
nuestro sistema solar. La mayoría son gigantes sin vida como Júpiter y 
Saturno, aunque los especialistas opinan que algunos sistemas podrían 
contener también planetas terrestres más pequeños, como Marte y la Tierra. 
 
Los astrónomos planean hacer sus exploraciones por medio del observatorio 
espacial llamado Buscador de Planetas Terrestres, que comenzará a operar en 
2014 y estará diseñado para tener una potencia cien veces mayor a la del 
Telescopio Espacial Hubble. Los científicos creen que podrá proporcionar 
imágenes de planetas nunca vistos que orbitan estrellas lejanas. 
 
Los astrónomos planean analizarlos utilizando un espectrómetro, aparato que 
usa luz para determinar los gases presentes en la atmósfera de los planetas 
y comparar los resultados con la lista de características que deben 
prevalecer para la existencia de vida, según la NASA. 
 
"No podremos dividir el planeta en continentes y océanos... pero lo que 
veremos es un poco de luz con mucha información sobre la atmósfera y la 
superficie", dijo Meadows. "Lo que estamos aprendiendo aquí en Cuatro 
Ciénegas podría ayudarnos a comprenderlo." 
 
Los científicos son cautelosos cuando se trata de imaginar vida en otros 
mundos y rechazan decir si podría parecerse a las sorprendentes formaciones 
de roca de coral en las pozas alrededor de Cuatro Ciénegas. 
 
"¿Sería como esto?", preguntó entre risas la investigadora asociada de la 
NASA, Janet Siefert, mientras echaba un vistazo a la cristalina poza. 
"Seguro sería bonito que fuera así. Desearía poder ir allá". 
 
 
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