El hallazgo, confirmado por especialistas internacionales, se produjo en una zona de la norteña provincia de Salta, situada a cinco kilómetros del límite con Chile y enclavada en medio de la Puna, que se caracteriza por su aridez.

La investigadora de la cátedra de Mineralogía de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Salta, Teresita del Valle Ruiz, fue quien descubrió la catalanoíta, cuyo nombre se impuso en homenaje al geólogo y economista argentino Luciano Catalano.

Esta nueva especie mineral, un fosfato de sodio con ocho moléculas de agua, se ubica dentro de la clase arseniatos y vanadatos, y fue aprobada por la Asociación Mineralógica Internacional con el voto unánime de sus 23 miembros.

Se trata de una especie desconocida hasta el momento debido a que está en una zona de difícil acceso como la laguna Santa María, de 150 kilómetros de largo y de 40 kilómetros en su parte más ancha, muy pocas veces visitada.

El nuevo mineral no presenta interés económico, pero llama la atención por su rareza y por la posibilidad de que, a partir de su identificación, se pueda detectar en otros yacimientos, dijo Ruiz al periódico.

El tamaño de los cristales de catalanoíta es bastante pequeño, de 50 a 500 micrones (no llega ni a la mitad de un milímetro), por lo que el estudio debió realizarse con una lupa binocular.